Os resíduos sólidos são fontes de emissão de gases de efeito estufa (GEE), não apenas pela sua relação com a produção e o consumo, mas também em função das emissões de metano (CH4) quando dispostos em lixões ou mesmo em aterros sanitários.
A busca de soluções para o gerenciamento adequado dos resíduos sólidos tem se constituído em desafio, tanto para o setor público como para o setor privado. Há preocupação, sobretudo no que concerne à poluição dos recursos do solo, ar e água, bem como na compreensão dos mecanismos de biodegradação da massa de resíduos e sua influência nas mudanças climáticas e, por extensão, na vida das populações.
Tratamento e disposição de resíduos podem ter ambos os impactos climáticos positivos e negativos. Portanto, um foco cada vez mais fundamental das atividades de gestão de resíduos é reduzir as emissões de GEE. Gestão de resíduos tem pelo menos cinco tipos de impactos sobre as alterações climáticas, atribuídos à: (1) emissões de metano do aterro; (2) redução do uso e emissões devido a reciclagem e redução do desperdício de energia industrial; (3) recuperação de energia a partir de resíduos; (4) sequestro de carbono nas florestas devido à diminuição da procura de papel virgem; e (5) energia utilizada no transporte de resíduos a longa distância.
Estudos sobre resíduos e mudanças climáticas
A literatura internacional sobre as ligações entre resíduos e as mudanças climáticas é em grande parte focada em resíduos sólidos municipais em países desenvolvidos, e há limitada referência na comparação do impacto de outros fluxos de resíduos ou gestão de resíduos nos países em desenvolvimento. A magnitude real dessas emissões é difícil de determinar por causa da escassez de dados sobre a geração de resíduos em todo o mundo, composição, gestão e imprecisões nos modelos de emissões.
As estimativas das emissões de GEE provenientes de práticas de gestão de resíduos tendem a basear-se em métodos como a avaliação do ciclo de vida (ACV). Estudos de ACV forneceram análises extremamente úteis dos impactos climáticos potenciais e benefícios das várias opções de gestão de resíduos. No entanto, devido à disponibilidade de dados e recursos, estudos de ACV estão focados principalmente em cenários apropriados para os países desenvolvidos.
Segundo Waste and Climate Change: Global trends and strategy framework (UNEP, 2010), o setor de gestão de resíduos está em uma posição única para deixar de ser uma fonte relativamente menor de emissões de gases de efeito estufa (GEE) global para se tornar um dos principais contribuintes para a redução das emissões destes gases. Embora os níveis menores de emissões sejam liberados através de tratamento e disposição de resíduos, a prevenção e reciclagem de resíduos evita emissões em outros setores da economia. Uma abordagem holística à gestão de resíduos tem consequências positivas para as emissões de GEE provenientes de setores de produção de energia, agricultura, transporte e setores de manufatura. Um relatório da Agência de Proteção Ambiental Americana – EPA estima que 42% das emissões totais de GEE nos EUA estão associados com a gestão de materiais (US EPA 2009).
Pelo grande potencial do setor deixar de impactar o meio ambiente e se tornar um exemplo às demais atividades, a Inovar Ambiental preza pelo passivo zero ao destinar os resíduos que gerencia para coprocessamento, uma técnica mundialmente conhecida de destruição térmica de materiais em fornos de cimento.
